Proje öğretmen yetiştirmek amacıyla 17 Nisan 1940'ta 3803 sayılı yasa ile başladı. O dönemde Milli Eğitim Bakanı olan Hasan Ali Yücel'in önderliğinde kurulan bir grup köy okuludur. Savaş sonrası Türk devletinde kırsal kalkınma projelerinin temel taşları bunlardı. O zamanlar çoğu köyde çok sayıda eğitim kurumu yoktu, enstitüler kırsal nüfusu eğitmeye yardımcı oldu. Her köyün öğretmenlerinin ihtiyaçlarını karşılamak için Köy Enstitüleri kurulmuştur. Kısa ömürlerine rağmen ülkedeki ilkokul sayısını artırdılar.
Öğrenciler köylerin en başarılı öğrencileri arasından seçildi ve eğitim aldıktan sonra öğretmen olarak çalışmak üzere bu köylere geri döndüler çünkü diğer öğretmen yetiştiren okullarda eğitim gören, köye giden ve öğretmen olan diğer insanlar için buralar şu şekilde görülüyor: zorunlu işler. Ancak Türkiye Cumhuriyeti'nin ilk dönemlerinde okuma yazma oranı% 5'e kadar düşmüştü ve toplam nüfusun% 80'i köylerde yaşıyordu. Halil Fikret Kanad isimli bir pedagog uzun süredir bu proje üzerinde çalışıyordu ve bu köylerde gönüllü olarak hırslı öğretmenler yetiştirme fikrini destekledi.
1940 yılında tarıma elverişli tarlalarda köy enstitüleri kurulmaya başlandı. Türkiye'nin 21 farklı bölgesinde kurulan bu okullarda öğretmenler köylülere hem okuma yazmayı hem de modern tarım yöntemlerini öğreteceklerdi. Sadece kitaplara dayalı eğitim yerine, insanlara işleri doğru yerde uygulayarak öğrettiler. Bu amaçla tüm okulların kendi tarlaları, çiftlikleri, atölyeleri ve hayvanları vardı. Kapatılıncaya kadar pek çok tarla tarıma elverişli hale geldi ve bu tarlalarda üretim arttı. Bu okullarda eğitim gören kişiler tarafından çok sayıda depo, yeni yol ve bina yapılmıştır. Kapalı oldukları 1954 yılına kadar 1.308 kadın ve 15.943 erkek olmak üzere toplam 17.251 kişiye öğretmenlik eğitimi verilmiştir.
Okullar ekilebilir tarlaların yakınında inşa edildi çünkü bu enstitülerin amaçlarından biri insanlara tarım için yeni yöntemleri öğretmek. Köy enstitülerinde eğitim hem uygulamalı (tarım, inşaat, sanat ve zanaat vb.) Hem de klasik (matematik, fen, edebiyat, tarih vb.) Dersleri içeriyordu. Bu enstitülerden mezun olan bir öğretmen sadece bir ilkokul öğretmeni değil, aynı zamanda arıcılık, balıkçılık, marangozluk gibi pek çok alanda pratik bilgilere sahiptir. Hatta bu okulların binaları köylülerin yardımıyla oraya gönderilen öğretmenler tarafından yapılmıştır. Günlük rutinleri arasında sabah jimnastiği, okuma saatleri ve çiftçilik vardı. Her öğrenci, her yıl 25 kitap okumak ve bir müzik aleti çalmayı öğrenmek zorundadır. Ayrıca öğrencilerin öğretmenleri ve okul yönetimini özgürce eleştirebilecekleri haftalık toplantılar yaptılar. Bu enstitüler yaparak öğrenmenin iyi ve ender örnekleri oldular ve bu yönüyle pek çok çalışmaya konu oldular.
Büyük faydalarına rağmen toplumun pek çok kesimi bu okullara karşıydı. Muhafazakarlar bir yatılı okulda karma eğitime karşı çıktılar. Köylerdeki ebeveynleri, kızlarının orada okumasına izin vermeye ikna etmek çok zordu. O zamanlar güçlü olan anti -komünist ve anti-sosyalist hareketler, okullara saldırdı ve toplumdaki itibarlarını düşürdü. Okul kütüphaneleri de solcu kitaplar içeriyordu ve öğrencilerden farklı siyasi düşünceler okumaları bekleniyordu. Ayrıca köyleri kontrol eden birçok ev sahibi , yüksek eğitimli öğretmenlerin geri dönmesinden rahatsız oldular. Sadece ilkokullar kurmadılar, aynı zamanda köylüleri hem entelektüel hem de tarım konusunda eğittiler.
1945'te Köy Enstitüleri, CHP'nin muhafazakar kanadı ve yeni kurulan DP'nin şiddetli saldırılarına maruz kalmaya başladı.
Köy Enstitüleri, yıkıcı, asi, geleneksel karşıtı bir nesli beslemek ve Marksist telkinlerin yuvası olmakla suçlandı. Bu saldırılar, büyük ölçüde Parlamento içindeki, dışındaki büyük toprak sahipleri ve basında çıkan haberler ile yapıldı.
Hükümet toplumdan, muhalefet partisinden ve yaklaşan seçimlerden gelen güçlü baskı nedeniyle onları kapatmak zorunda kaldı. Yine de hükümet nihayetinde seçimleri kaybetti. Köy Enstitüleri, Demokrat Parti hükümeti (1950'de seçildi) tarafından anti-laik gruplara bir imtiyaz olarak normal öğretmen yetiştiren okullara dönüştürüldü .
