Yazışma ilişkisi genellikle yabancı dilde okuma ve yazma pratiği yapmak, okuryazarlığı geliştirmek, diğer ülkeler ve yaşam biçimleri hakkında daha fazla bilgi edinmek ve arkadaşlıklar kurmak için kullanılır. Hayattaki herhangi bir arkadaşlıkta olduğu gibi, bazı insanlar sadece kısa bir süre için kalem arkadaşı kalırken, diğerleri ömür boyu mektup ve hediye alışverişi yapmaya devam eder. Bazı kalem arkadaşları nihayet yüz yüze görüşmeyi ayarlarlar; bazen ciddi ilişkilere, hatta evliliğe yol açar.

Kalem arkadaşları her yaştan, milletten, kültürden, dilden ve ilgi alanlarından gelir. Dostlar, kendi yaş gruplarına, belirli bir mesleğe, hobiye dayalı yeni arkadaşlar arayabilir veya çevrelerindeki dünya hakkında bilgi edinmek için onlardan tamamen farklı birini seçebilirler.

Geleneksel kalem arkadaşı düzenlemesinde modern bir varyasyon, e-pal olarak da adlandırılan ve kağıt e-postaların yanı sıra e-posta adreslerini değiştiren bir tuş takımına sahip olmaktır. Bu, tasarruf etme ve daha acil olma avantajına sahiptir ve birçok mesajın kısa sürede değiş tokuş edilmesine izin verir. Dezavantajı, e-posta mesajları rutin olarak kaydedilmezse iletişimin kısa ömürlü olabilmesidir. Birçok kişi kağıt mektupları almayı tercih eder ve adlarını mektup kutusundaki kalın bir zarfın üzerine dikkatlice basılmış olmanın memnuniyetini kazanır. Posta kullanarak, kuponlar, takas fişleri, kartpostallar, pullar ve genellikle "saklamak" olarak adlandırılan bir zarfın içine sığacak kadar hafif ve düz bir şey takas etmek mümkündür. Birçok kalem arkadaşı, çıkartma, not kartı ve kırtasiye setleri ticaretini sever.

İnternetin genişlemesi geleneksel kalem arkadaşlarının sayısını azaltmış olsa da, günümüzde kalem arkadaşı kulüpleri internette, dergi sütunlarında, gazetelerde ve bazen de kulüpler veya özel ilgi grupları aracılığıyla bulunabilir. Bazıları romantik çıkarlar ararken diğerleri sadece arkadaş bulmak ister. İnternette, "kalem pals" terimi, kalem pals'ın posta posta yazışmalarından kaynaklandığı ve daha fazla bir şey ifade etmek için evrimleştiği farklı bir yerde yaşayan başkalarına karşılık gelenleri tanımlamaktadır. Kalem arkadaşları da dostluk kitapları, çarpışmalar ve tıkırtılar yaparlar.